working girl ▬ Seisyll / Novembre 124

Clio vérifie minutieusement que son rouge à lèvres bordeaux tient la route avant de refermer son miroir de poche d’un coup sec. Aucune trace rougeâtre sur les dents, pas de débordement. Son maquillage est impeccable, elle range le miroir dans son sac à mains. Elle fait un peu tâche sur le décor dans sa robe près du corps bleu marine à la coupe on ne peut plus basique. Elle regarde les autres femmes qui abordent les robes des plus grands couturiers, qui se pavanent dans les rues entre copines ou un mari accroché à leur bras. Chacune s’intéresse aux regards des autres, aux règles de la bienséance, un chapeau planté sur le crâne. Clio, elle, marche seule et la tête découverte. Les chapeaux ont tendance à aplatir ses boucles rousses.

Les rues paraissent plus grandes ici. Plus lumineuses. C’est autre chose que le niveau Deux. Vachement plus différent que le niveau Trois. C’est tranquille, on ne crie pas après les gens. Chacun se salue poliment et hypocritement d’un signe de la tête avant de retourner à leurs occupations. Elle suppose qu’ils médissent la tenue de l’autre. Elle repousse une boucle rousse derrière son oreille, une grimace bougonne sur le visage. Aujourd’hui, Clio n’a pas envie d’être regardée.

Quelques mètres plus loin, elle tourne dans une rue plus calme, plus étroite aussi. C’est là que se tient le nouveau bar. L’Opale du Chat. Un nom bien étrange quand partout autour on ne parle que du Blue Velvet, du Saltimbanque et du Diamonds. Qu’importe. Ce n’est pas une bonne situation qu’elle cherche mais un job. Un bon job. Elle imagine que l’Opale du Chat étant suffisamment bien située, elle gagnera un peu plus qu’à l’Eléphant Rose. Personne ne lui manquera là-bas. Ni le vieux qui passe son temps à l’appeler à sa table pour reluquer ses fesses quand elle s’en va ni même le gérant, stupide tortionnaire qui pense avoir le droit de vie ou de mort sur ses employés. Elle ne regrettera même pas son collègue, un petit con aux phrases louches, incapable de servir la moindre bière – parce que c’est bien de bières qu’il s’agissait. Aucun raffinement. Après, elle dit ça mais encore faudrait-il qu’elle soit engagée.

Clio pousse la porte du bar et se glisse à l’intérieur. Le bar est désert, il fallait s’en douter. Les alcooliques sont en train de cuver. Le décor est bien plus plaisant et bien mieux entretenu qu’à l’Eléphant Rose où la mousse commence à sortir des sièges. Elle s’approche du comptoir où elle se hisse sur l’un des hauts tabourets. Pas franchement évident quand on mesure un mètre soixante et qu’on porte des talons. Néanmoins, elle y parvient sans problème et dépose son sac sur le bar en attendant que quelqu’un arrive. Ses ongles vernis de rouge claquent sur le meuble et ses yeux vagabondent. C’est pas vilain ici. Après un moment, un homme sort de l’arrière-boutique – une réserve, sans doute. Clio se redresse et cesse de taper avec ses ongles.

« Salut. J’ai entendu dire que vous cherchiez quelqu’un pour le bar. Du coup, me voilà. »

Elle se penche un peu plus au-dessus du bar, tendant sa main vers l’homme venant d’émerger. Elle fait éclore un sourire sur ses lèvres – rester glaciale ne lui apporterait rien de toute manière.

« Clio Chatterton, ravie. »

Il ne prend pas sa main. Il l’a regardée, pourtant. Deux fois. Clio reprit ses doigts qu’il n’a pas daigné serrer et ramène le bras vers elle. Oui, d’accord. Moi aussi je suis enchantée. Il a l’air surpris de la voir là, comme s’il s’attendait à autre chose. Les sourcils froncés lui donnent un air sévère, pas franchement accueillant. Elle imagine que c’est l’effet recherché, l’effet « ici, on n’engage pas des mijoles, rentre chez toi gamine » mais Clio ne se laisse pas démonter. Elle lui suit docilement et prend place en face de lui. Etrangement, elle n’est pas nerveuse. Sans doute finira-t-elle ses jours à l’Eléphant Rose s’il ne la prend pas en essai. Elle regarde le stylo griffonner son nom sur le papier. Au moins, il l’a écrit sans faute.

Ensuite viennent les informations. Une inondation d’informations. Elle vouvoie, il tutoie. Elle peut s’y faire. Elle a souvent l’habitude de vouvoyer des employeurs. Dix-sept heures jusque trois heures du matin mais elle doit ajouter à ça une heure avant et une heure après. Normal. Elle compte rapidement que ça lui permettra de dormir de quatre heures quarante-cinq du matin jusque quatorze heures. Au moins neuf heures de sommeil, le grand luxe. Peut-être moins, si elle a des courses à faire ou du ménage à réaliser. Il n’empêche que c’est plus d’heures de sommeil que ne lui accordait l’Eléphant Rose. Les pourboires sont communs, d’accord. Et apparemment, elle n’en aura pas besoin. Elle se dit que ce sera déjà ça de gagné, un plus pour payer le loyer, la nourriture, les choses de première nécessité et la nourriture de Captain. Sans doute un plus à filer à sa mère, aussi. Problèmes avec un client, ça passe par le boss d’abord. Après seulement, elle pourra cracher dans le verre. Pas d’Essence. C’est dans le contrat. Personne fiable, elle peut l’être.

Elle soutient son regard le temps que dure la pause. Elle a compris le message. Pas de familiarité, pas de conneries, peu de contact, une bonne dose de respect et de « occupe-toi de tes oignons, la môme ». Et ça, elle peut le faire. C’est à son tour de prendre la parole pour donner ses informations à elle. Elle repousse une boucle rousse derrière son oreille.

« Je n’ai pas de mari, pas de conjoint, pas de copain ni même de copine. Je n’ai pas d’enfants et ça ne me branche pas trop d’en avoir. J’ai un hamster mais ce n’est pas lui qui m’empêchera de venir bosser ni qui viendra taper de la patte parce que je rentre trop tard. Je suis contre les Essences ce qui fait que je n’en consomme pas. Jamais. Pour les jobs, vous voulez la liste complète ou un résumé rapide, ça vous va ? »

Elle ouvre son sac à la recherche d’un stylo et d’un calepin duquel elle arrache une page afin de noter l’adresse de son logement, petit appartement du niveau deux, ainsi que son numéro de téléphone. Elle fait glisser le papier sur la table en direction de l’homme.

« A ma connaissance, je n’ai jamais eu de clients mécontents – sauf les saoulards, peut-être mais ils étaient tellement imbibés d’alcool et d’Essences qu’ils me confondraient avec le premier cobaye venu. Ils ne sont pas nombreux et ils oublient vite une fois qu’ils ont dessaoulé. Et ce n’est sûrement pas ici qu’ils auraient l’idée de me chercher. Je n’ai rien à redire. Je peux commencer ce soir, ça ne me pose absolument aucun problème. J’aimerais juste connaître votre nom. »

Histoire ne pas l’appeler en commençant par « Hé, vous, monsieur l’patron ! ».

Il note quelque chose sur sa feuille. Des chiffres. Puis, il lui montre et elle se penche. Une somme à deux chiffres. Elle compte automatiquement combien ça peut lui revenir au bout de deux semaines et ce qu’elle est en mesure de faire avec cette somme. Nourriture, sans aucun doute. L’homme s’empresse d’ajouter que ce montant à deux chiffres, c’est ce qu’elle gagnera par heure durant sa période d’essai et – bordel – c’est vachement bien payé. Il faut qu’elle multiple la somme par cinq pour un service. Par douze pour deux services et, par Trab’Es, elle trouvait ce prix vraiment attirant. Elle gagnait à peine la moitié de cette somme par semaine dans son ancien boulot – enfin, futur ancien boulot. Elle quitterait l’Eléphant Rose dès aujourd’hui et tant pis si ça mettait cet enculé de Geoff dans l’embarras. Qu’il aille se trouver un barman ailleurs. Si elle est prise après sa période d’essai, elle connaîtra une augmentation – parce qu’apparemment, il y a encore moyen d’augmenter ce prix.

En vérité, il s’appelle Seis mais pour elle, il sera « Patron ». Elle s’y fera. C’est un terme qui sonne plutôt bien, « Patron ». Un terme difficile à oublier. Elle se redresse et lui suit, sans lui proposer de l’aider. Il se débrouille très bien sans elle et généralement, les personnes connaissant des difficultés à se déplacer n’aiment pas être prises en pitié. Elle comprend pour la pitié, elle n’aime pas ça non plus. Quoiqu’il en soit, Seis ne lui inspire aucune pitié, il a l’air de savoir ce qu’il fait et ne gémit pas au moindre geste qu’il fait, à la différence de cette femme chez qui Clio faisait le ménage quand elle n’avait que vingt-deux ans et qui se faisait passer pour une infirme. Sale profiteuse. Elle observe chaque chose qu’il lui présente en se taisant pour mieux retenir les informations. Un long couloir rempli de portes. C’est étrange, elle s’y fera.

« Vous trouverez bien, j’en suis sûre. Mon hamster dort pour le moment. C’est un animal nocturne, comme moi. En général, je le mets dans sa boule de promenade avant de partir bosser pour le remettre en cage quand je rentre. Dans le pire des cas, il me mordra un doigt pour faire passer sa colère sur moi. Je n’ai rien de mieux à faire pour le moment, je suis parfaitement disposée à vous aider. »

Clio laisse tomber sa veste de ses épaules, se débarrasse de son bracelet qu’elle enfouit dans son sac et dépose le tout sur le dossier d’une chaise proche. Elle n’a pas de manches à remonter.

« Prenez votre temps, je peux me débrouiller. »

Elle se penche sur le mot qu’il lui désigne et elle réfléchit deux secondes. Les mots croisés n’ont jamais été son passe-temps favori. Elle passe plus de temps à s’arracher les cheveux sur les définitions données qui sont censées aider à trouver le mot. Elle se redresse en repoussant des boucles rousses vers l’arrière de sa tête.

« Je n’ai pas fait de grandes et longues études. Mais je suis presque sûre qu’il prend un S. »

Elle lisse des plis sur sa robe avant de froncer les sourcils.

« Dernière question. Vous avez une exigence particulière concernant la tenue vestimentaire des employés ? Parfois, les patrons aiment bien que les employés se distinguent en portant des couleurs symboliques – si je peux appeler ça comme ça – comme du noir et du blanc, des chemises, des choses du genre. Il va de soi que je ne porterai pas ce genre de robes pour travailler mais j’aimerais savoir s’il est nécessaire de me refaire une garde-robe ou non. »

Ce regard était sans doute un « Ta gueule » dissimulé même si Clio l’interprétait plus comme un « J’en ai rien à faire de ta tenue ». Sans doute était-il comme Geoff, la politesse en plus, les remarques sexistes en moins. Sans doute n’en avait-il rien à faire de sa tenue. A vue d’œil, il n’avait pas l’air d’être le genre de mecs à vouer une importance capitale aux vêtements. Elle, si elle pouvait garder le contenu de sa garde-robe sans avoir à refaire des achats, ça l’arrangeait. Elle dépenserait son argent dans des choses plus utiles comme une nouvelle batterie de casseroles – enfin, dans l’éventualité où elle se remettrait à cuisiner, c’entend. Tenue correcte, c’était ce qu’elle avait en tête. Pas trop criarde, ça rentrait dans ses moyens. Permettant de se déplacer facilement, elle n’avait jamais eu de problèmes avec ses jupes et ses robes. Elle hoche la tête.

Clio frotte ses mains l’une contre l’autre avant de s’emparer d’un torchon pour frotter les verres, déposant les verres propres sur l’étagère. Elle s’appuie contre le bar en regardant en l’air, laissant ses mains déjà familiarisées avec le métier effectuer leur tâche. Il lui demande de parler d’elle, assis sur un tabouret pour frotter les verres.

« Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Je n’ai pas une vie très passionnante, pleine de rebondissements. Je suis plutôt passe-partout, comme fille – même si ma couleur de cheveux m’empêche parfois d’être aussi discrète que je ne le voudrais. »

C’est vrai, qu’a-t-elle à dire ? « Enchantée, je m’appelle Clio Chatterton » a déjà été dit. Elle pourrait raconter sa vie en long, en large et en carré, ça se résumerait facilement par « Je mange, je dors, je travaille ». Pas de conjoint, pas de mari. Certainement pas d’enfants. Un hamster au pelage gris et au ventre rond, hyperactif, grand amateur de graines, d’eau fraîche et de roulade dans l’appartement minuscule qu’elle occupe au Niveau Deux. Elle sait compter comme tout le monde, maitrise l’art de la multiplication et celui bien plus tendu de l’organisation. Elle connaît les limites du boulot et de la vie privée. Néanmoins, elle hausse les épaules en déposant un verre à côté des autres.

« Sinon, pour répondre à votre question, tout à l’heure. Concernant mes anciens boulots, je peux vous dresser la liste – même si je risque d’en oublier quelques-uns. Au moins, ça fera passer le temps. »

Une grande inspiration, elle dégage quelques boucles d’un geste de la tête.

« J’ai commencé à bosser, j’avais seize ans. Faute de moyens, je n’ai pas été à l’université et je me suis directement lancée sur le marché du travail. C’est compliqué de trouver un bon boulot quand on est une fille. Les garçons ont plus facile chez Aronde. Ils deviennent maçons, chauffagistes, carreleurs. Evidemment, j’aurais pu trouver une place dans le domaine de l’art et de la construction mais peindre, ça n’a jamais vraiment été ma tasse de thé à l’école. A la place de quoi, j’ai été engagée dans un salon de coiffure. Pas pour faire les shampooings ou quoi – surtout que c’était un petit boui-boui paumé du niveau Trois. Je passais le balai sous les sièges quand on coupait les cheveux. Je mettais la machine à laver en route, des tâches ingrates qui payaient mal. Enfin, je ne me plains pas, j’avais un boulot. Puis, j’ai commencé à cumuler. Je travaillais au salon les jours d’ouverture mais je faisais d’autres choses à côté. Je m’occupais d’enfants quand les parents faisaient appel à moi. Souvent, c’était parce qu’ils bossaient tard et qu’il fallait quelqu’un pour ramener les enfants à la maison et pour s’en occuper. Je faisais les courses pour les petits vieux du quartier, ceux qui avaient du mal à marcher ou à lire les étiquettes. J’ai connu une dame qui me payait uniquement pour que je lui lise le même livre tous les jours. Elle n’arrivait plus à déchiffrer les lettres et ne pouvait pas se payer de lunettes. Quand je finissais le livre, je devais recommencer la lecture à la première page. A l’heure actuelle, je suis capable de réciter les dix premières pages sans m’arrêter. J’ai un peu perdu la main pour le reste du roman. Ensuite… »

Elle lève les yeux au ciel pour retrouver le fil de sa vie. Elle en profite pour respirer profondément.

« Ensuite, le boui-boui dans lequel je travaillais a fermé ses portes – pas assez de revenus, qui paierait pour aller se faire couper les cheveux quand on a déjà du mal à se nourrir ? Donc, je me suis trouvée de nouveaux boulots. J’ai officié comme femme de ménage chez des couples de niveau Deux – le niveau Un étant trop méfiant vis-à-vis des milieux précaires. Ça se passait plutôt bien jusqu’à ce que je doive démissionner de chez… Comment s’appelaient-ils déjà ? De chez les Collins. Madame Collins croyait que je me tapais et Monsieur Collins et Monsieur Collins Junior – alors que moi, l’infidélité, je ne cautionne pas du tout. En soi, je suis partie – parce qu’elle était têtue et que son connard de fils qui fantasmait dès que je passais le seuil racontait des conneries à mon sujet – et elle, elle a comméré. J’ai changé de métier. Je suis restée babysitter, je nourrissais les enfants en bas-âge en attendant que les parents reviennent. En soi, c’était plutôt fatigant d’être toujours aux aguets et quand les enfants grandissent, on n’a plus rien à faire. Puis, les enfants et moi… Au final, j’ai trouvé une place dans un bar miteux appelé l’Eléphant Rose – peu connu à moins qu’on ne fasse partie des habitués. Ce sont souvent des vieux ou des ouvriers fatigués qui viennent boire une pinte ou dix. Le patron, Geoff, est un connard sexiste sans nom qui, en plus de ça, a les mains baladeuses. Je travaille encore chez lui à l’heure actuelle, sans savoir si vous alliez me laisser une chance ou non. »

Elle regarde Seisyll en reprenant son souffle.

« Il va de soi que je démissionnerai. Je n’ai plus aucune raison de rester chez lui. Votre bar est bien plus propre et bien plus accueillant, en plus d’être bien situé. Vous n’avez pas l’air d’être un pervers dégoûtant qui reluque les fesses de ses employées à longueur de journée tout en balançant des vannes salaces pour faire rire la clientèle majoritairement composées de pervers infidèles. Et vous payez mieux. Geoff ira se la mettre là où je pense. »

Clio avait déballé son histoire pour facilement qu’elle ne l’aurait voulu. Bien sûr, elle n’était pas entrée dans les détails, avait vaguement évoqué ses origines sans évoquer sa naissance, mi-avril, sans passer par sa mère et par le fait qu’elle ne connaisse pas son père. Elle n’avait parlé de personne, ni de ses amis, ni de ses voisins, ni de ses études. Qu’en aurait-elle eu à faire ? Elle-même trouvait cette partie de sa vie barbante, pas franchement excitante. Clio n’avait pas la vie rêvée de bien des personnes, personne ne la regardait avec des yeux brillants d’admiration. Dans le pire des cas, on la prenait en pitié. Mais pas Seis. Seis avait eu l’air surpris de l’entendre déballer sa trop longue liste de métiers divers et variés. Elle, c’est tout ce qu’elle avait trouvé à dire qui n’était pas vraiment un secret pour personne. Elle avait donné des détails, des anecdotes sans vraiment en prendre conscience. Elle avait parlé trop rapidement pour que son cerveau la rappelle à l’ordre. Puis, c’est lui qui le lui avait demandé.

Seis se lève, appuyé maladroitement sur sa canne et Clio place le verre qu’elle frottait avec acharnement sur l’étagère, avec les autres verres. Il y en a de toutes les formes, adaptés à toutes les boissons. Ils seront encore plus jolis une fois remplis. Puis, Seis prend la parole avec une voix cassée par l’émotion qu’il n’avait pas eue jusque-là. Il lui apprend que la personne qu’il aimait – et qu’il aime toujours, apparemment – est décédée des conséquences du Temple Rouge. Clio ne sait pas trop quoi dire, elle repousse une boucle rousse derrière son oreille en se mordillant l’intérieur de la lèvre. Ça explique assez de choses. L’apparence physique vieillie, fatiguée, déprimée – et déprimante. Il attrape un verre, le remplit d’un liquide ambré mais n’y touche pas. Il se contente de le regarder fixement sans que Clio n’intervienne. Elle ne sait même pas si elle peut – ou si elle doit – intervenir. Il dit qu’il n’a plus que ses chats, maintenant. Et qu’il ne compte pas porter malheur à une autre personne. Clio replie soigneusement son essuie et le dépose sur le bar.

« Les verres sont finis. Vous aviez parlé de caisses à remonter de la réserve. Montrez-moi où elles se trouvent et je les remonterai. »

Elle regarde ses chaussures, plus adaptées à une promenade tranquille dans les rues ou à un nettoyage de vers qu’à une expédition dans une réserve obscure remplie de boîtes et de bouteilles. Elle décide donc de les retirer, perdant ainsi quelques centimètres et retrouvant sa taille normale. Un mètre soixante. Elle avait souvent dû affronter des garçons de son quartier qui la traitaient de naine en rigolant d’une manière parfaitement imbécile. Elle leur avait fait la peau à sa manière. L’un d’entre eux en avait pleuré mais la vie est dure dans le niveau Trois.

« Je suis désolée. Pour cette personne que vous aimez. »

L’Amour est une notion tellement abstraite, tellement délicate. Parfois, il continue, il est là. On sent sa présence dans le cœur, dans le ventre et dans la tête. Dans les réactions, les remarques, les paroles et les gestes qui ne trompent pas. Puis, tout à coup, ça s’arrête.

« Tout à l’heure, vous avez eu l’air surpris quand j’ai évoqué mon célibat. La vérité, c’est que mon ancien compagnon m’a trompé. Avec plusieurs femmes. Des femmes que je ne connaissais pas, d’autres que je connaissais. »

Elle sourit, amère.

« Je n’ai jamais eu de chance en amour. Je n’ai rencontré que des connards. »